قبل بضعة عقود فقط ، كانت الكواكب الوحيدة التي كنا على يقين من وجودها هي تلك التي تدور حول شمسنا ، وتشكل نظامنا الشمسي. اعتقد علماء الفلك أنه من المحتمل جدًا وجود كواكب أيضًا تدور حول نجوم أخرى ، ولكن كان من المستحيل تقريبًا اكتشافها لأنها كانت صغيرة جدًا ، نسبيًا ، وبعيدة جدًا. ولكن منذ اكتشاف أول كوكب خارج مجموعتنا الشمسية (أو كوكب خارجي) في عام 1992 ، انفجر عدد الكواكب الخارجية المعروفة في مجال بحث مثير ونشط. تجاوز عدد الكواكب الخارجية المؤكدة للتو علامة 5000 ، وهو ما يمثل رحلة اكتشاف مدتها 30 عامًا بقيادة تلسكوبات ناسا الفضائية.
تم تشغيل عداد المسافات الكوكبي في 21 مارس ، مع إضافة أحدث دفعة من 65 كوكبًا خارج المجموعة الشمسية - كواكب خارج عائلتنا الشمسية المباشرة - إلى أرشيف ناسا للكواكب الخارجية. يسجل الأرشيف اكتشافات الكواكب الخارجية التي تظهر في الأوراق العلمية التي تمت مراجعتها من قِبل النظراء والتي تم تأكيدها باستخدام طرق كشف متعددة أو عن طريق تقنيات تحليلية.
تم العثور على أكثر من 5000 كوكب حتى الآن تشمل عوالم صغيرة وصخرية مثل الأرض ، وعمالقة غازية أكبر بعدة مرات من كوكب المشتري ، و "كوكب المشتري الحار" في مدارات قريبة للغاية حول نجومهم. هناك "كواكب أرضية فائقة" ، وهي عوالم صخرية محتملة أكبر من عالمنا ، و "نبتون صغيرة" ، وهي إصدارات أصغر من نبتون لنظامنا. أضف إلى مزيج الكواكب التي تدور حول نجمين في وقت واحد والكواكب التي تدور بعناد حول البقايا المنهارة للنجوم الميتة.
نحن نعلم هذا: من المحتمل أن تحتوي مجرتنا على مئات المليارات من هذه الكواكب. بدأ قرع طبول الاكتشاف المستمر في عام 1992 بعوالم جديدة غريبة تدور حول نجم أكثر غرابة. كان نوعًا من النجوم النيوترونية يُعرف باسم النجم النابض ، وهو جثة نجمية تدور بسرعة تنبض مع رشقات من الإشعاع الحارق بالمللي ثانية. سمح قياس التغيرات الطفيفة في توقيت النبضات للعلماء بالكشف عن الكواكب في مدار حول النجم النابض.
قال ألكسندر ولشزان ، المؤلف الرئيسي في الورقة البحثية ، إن العثور على ثلاثة كواكب فقط حول هذا النجم الدوار فتح الأبواب بشكل أساسي ، والذي كشف منذ 30 عامًا عن أول كواكب تم تأكيدها خارج نظامنا الشمسي.
قال Wolszczan: "إذا تمكنت من العثور على كواكب حول نجم نيوتروني ، فيجب أن تكون الكواكب أساسًا في كل مكان". "يجب أن تكون عملية إنتاج الكوكب قوية للغاية."
يقول Wolszczan ، الذي لا يزال يبحث عن الكواكب الخارجية كأستاذ في ولاية بنسلفانيا ، إننا نفتتح حقبة اكتشاف ستتجاوز مجرد إضافة كواكب جديدة إلى القائمة. يواصل القمر الصناعي العابر لمسح الكواكب الخارجية (TESS) ، الذي تم إطلاقه في عام 2018 ، اكتشافات الكواكب الخارجية الجديدة.